在1848年至1849年的奥、意战争中，奥地利军队为了镇压威尼斯的反奥起义，使用了200个小型自由气球，携带着“利布鲁”炸弹，企图将其送到威尼斯上空，但由于风的影响，未能达到预期的目的。这是最早的空袭。

1903年12月17日，美国俄亥俄州代顿市的莱特兄弟，发明了世界上第一架有动力、可操纵的飞机，实现了人类航空史上的重大突破。飞机的出现，引起了欧美各国军事当局的高度重视，很快被用于军事目的。飞机正式参战是在1911年的意土战争。1911年10月23日，意大利的皮亚扎上尉驾驶一架“布莱里奥”飞机飞往的黎波里与阿齐齐亚之间的土耳其阵地上空进行侦察。11月1日，意大利飞行员朱里奥·加沃蒂少尉驾驶“鸽”式飞机，在北非塔吉拉绿洲和艾因扎拉地区向土军阵地投下了4颗各重2千克的“西佩利”式榴弹。这是世界飞机作战史上的第一次空袭。之后，空袭便成为一种新的作战样式，登上了战争舞台。

1914年八月，第一次世界大战刚刚开战不久，作战双方就迫不及待地将飞机运用于战争。那时，飞行员的主要任务是侦察、校正地炮的弹着点。双方空中相遇，飞行员就用手枪互相射击，后来逐渐带上手榴弹和迫击炮弹，有机会就用手直接向对方头上甩上几个，这就是最早的“轰炸机”。

各国飞机最早的轰炸对象，主要是军事目标。1914年8月14日，几架法国的瓦赞飞机轰炸了梅斯附近的德国齐柏林飞艇库，其他国家也照此行事，终于导致了对民间目标的报复性的战略轰炸。在整个战争期间，空袭对方的后方城市成为交战双方的一种经常的战斗行动。从此，死神插上了翅膀，从天而降，攫取了成千上万无辜者的生命。

二战中，空袭兵器大发淫威，成为摧毁对方战争潜力、削弱军民斗志的重要手段。国与国之间的战争，一个新战场的开辟，往往都是先从空中袭击开始的。1942年以后，德国发明了“V－1”、“V－2”导弹，其来袭速度快，隐蔽性好，很难防范，在伦敦造成了一片恐慌。而美国将在1945年研制成的原子弹扔到日本，则造成了平民的惨重伤亡。

随着航天、航空技术的发展，空袭兵器性能发生了质的飞跃，各种高性能的战略战斗轰炸机，以及空中侦察机、电子战飞机、空中加油机等投入使用，使空袭命中精度和远程作战能力空前提高，空袭在现代战争中的地位越来越突出。目前，作战飞机已经发展到第四代，正向第五代发展，其中远程战略轰炸机经空中加油后可作全球飞行。机载武器，也由二战时的普通航炮、炸弹，发展到以各种精确制导导弹、炸弹为主的时代，各种战略导弹、潜射导弹射程更远，命中精度更高，与战略轰炸机构成了三位一体的战略进攻力量。此外，战略巡航导弹和正在研制的多种航空兵器，都有全球范围的机动能力……空袭兵器的飞速发展，使空袭作为一种独立的战争样式，出现在战争舞台。近年来，世界上发生的几场局部战争，如海湾战争、沙漠之狐行动、科索沃战争等，都是空袭唱主角，来自空中的威胁越来越大，防空袭作为一项战略防护措施，在现代战争中越来越显示出不可替代的作用。